Justine Henin. (foto imagellan) Bekijk de fotospecial

Kim Clijsters zorgde zaterdag voor het eerste punt. Zondag zou zij normaal de kans krijgen om België op een veilige 3-0-voorsprong te zetten, maar haar plaats werd ingenomen door Justine Henin. De voetblessure die Clijsters zaterdag had opgelopen bleek immers zwaarder dan aanvankelijk gedacht. Kim scheurde haar pees en is vier tot zes weken out.

De toeschouwers in de Ethias Arena in Hasselt mochten zich dus opmaken voor een duel tussen Justine Henin, die ondanks haar pinkblessure fit genoeg was om te spelen, en Kaia Kanepi, die zaterdag in drie sets verloren had van Yanina Wickmayer. De bonkige Estse begon complexloos tegen de voormalige nummer 1 van de wereld en speelde gedurfd en aanvallend.

Na een klein uur spelen brandde voor het eerst het rode alarm voor Henin. Ze kwam bij een 5-6-achterstand 0-40 achter na enkele unforced errors en een dubbele fout. Drie setpunten voor Kanepi dus, maar Henin werkte ze stuk voor stuk weg. Onze landgenote knokte zich naar 'advantage Belgium' en maakte het af met een knappe backhand.

Ook in de daaropvolgende tiebreak bleef het ongenadig spannend. Kanepi serveerde voor 6-3, maar liet de kans om het af te maken opnieuw liggen. "Merci beaucoup", moet Henin gedacht hebben. Ze aanvaardde het geschenkje van de Estse en pakte de eerste set. De tiebreak eindigde op 8-6.

KANEPI BREAKT EN KRAAKT HENIN

In de tweede set kreeg Henin in bijna elk game één of meer breakpunten tegen en in de negende game werd ze gebroken: 4-5. Kanepi mocht daarop serveren voor de set. Henin kreeg één breakpunt, maar Kanepi dwong met haar vijfde setpunt en na 50 minuten toch een derde set af.

Set 3 begon onmiddellijk met een break in het voordeel van Kanepi. Justine kreeg in het volgende spel drie kansen op een re-break, maar kon ze niet benutten. En ook in het achtste spel verzilverde ze haar enige andere kans op een break niet. Op haar eigen service kreeg ze vervolgens drie matchpunten tegen en Kanepi benutte het eerste: 6-7, 6-4 en 6-3 voor de Estse na 2 uur en 34 minuten! De stand in België-Estland kwam daardoor op 2-1.

WICKMAYER DOET HET

Yanina Wickmayer. (foto belga) Bekijk de fotospecial

Het was aan Yanina Wickmayer om het beslissende derde punt binnen te halen. Aanvankelijk leek dat een zware klus te worden. Verraden door de zenuwen speelde Wickmayer in de eerste set tegen Maret Ani ver onder haar niveau. De Estse, 220ste op de wereldranglijst, groeide boven zichzelf uit en pakte de eerste set met 6-2.

Het werd stil in de Ethias Arena, maar in het daaropvolgende uur zou het volume danig opgekrikt worden met een absoluut hoogtepunt omstreeks 18u40. Toen benutte Wickmayer haar eerste matchpunt. In de tweede en derde set acteerde ze immers op top-20-niveau en liet ze Ani met agressief en precies baselinetennis geen schijn van kans: 6-1 en 6-1.

In 2007 tuimelde België na een nederlaag tegen China uit Wereldgroep I, maar in 2011 staat ons land opnieuw bij de beste acht tennislanden ter wereld en kan het met het Dream Team onder leiding van kapitein Sabine Appelmans een gooi doen naar de eindzege. De eerste en enige keer dat België de Fed Cup won, was in 2001. Ook toen waren Kim Clijsters en Justine Henin er al bij.

ESTEN WINNEN (OVERBODIG) DUBBELSPEL

Het afsluitende dubbelspel tegen Estland namen de youngsters voor hun rekening: Yanina Wickmayer en Kirsten Flipkens. Zij speelden tegen Maret Ani en Margit Ruutel. De eerste set ging met 6-2 naar de Belgen, maar in set 2 en 3 trokken de Esten aan het langste eind met 4-6 en 3-6. De eindstand van België-Estland is dus 3-2.

Sabine Appelmans: 'Een mogelijke nederlaag heeft geen seconde door mijn hoofd gespeeld.'

"Er is zo veel gebeurd deze week", verwees Appelmans naar de blessures die Justine Henin (donderdag) en Kim Clijsters (zaterdag) opliepen. "Pas deze ochtend werd duidelijk dat Kim niet zou kunnen spelen. Toen Justine dan haar match verloor, werd het even spannend. Zeker toen Yanina dan ook nog eens de eerste set tegen Ani verloor."

"Maar op geen enkel moment heb ik schrik gehad", ging Appelmans verder. "Een mogelijke nederlaag heeft geen seconde door mijn hoofd gespeeld. Ik wist dat Yanina geen twee sets onder haar niveau zou spelen en dat ze zich zou herpakken." En zo geschiedde dus.

Dat het afsluitende dubbelspel verloren ging, was niet belangrijk. "Natuurlijk hadden we dat graag gewonnen", trapte Kirsten Flipkens een open deur in. "Het meest frustrerende was dat er op de bank op dat moment al champagne gedronken werd, terwijl Yanina en ik het met sportdrank moesten stellen", grapte Flipper.

Yanina Wickmayer: 'Ik had veel last van stress in het begin.'

Het zag er niet bepaald goed uit bij het einde van de eerste set voor Yanina Wickmayer. Na de nederlaag van Justine Henin kon haar wedstrijd bovendien beslissend zijn voor de eindzege. "Ik had veel last van stress in het begin", zei Wickmayer na afloop. "Ik heb nog nooit een beslissende wedstrijd moeten spelen."

In de daaropvolgende sets speelde Wickmayer opnieuw bevrijd. "Ik wist ook dat ik beter moest beginnen spelen. Het was niet gemakkelijk om de knop om te draaien, zeker niet als je de eerste set zwaar hebt verloren."

Ook kapitein Sabine Appelmans wist niet goed wat ze zag in de eerste set. "Haar spel was zo goed als onbestaande. Maar ik wist dat dat niet kon blijven duren. Ze heeft zich uitstekend herpakt", aldus Appelmans.

Met de klinkende zege is België nu zeker dat het binnenkort weer tot Wereldgroep I behoort. "Maar dit was niet het werk van mij alleen. Heel het team heeft hiervoor geknokt", zei Wickmayer.

De zege tegen Ani was de tweede op rij voor Wickmayer. "Dit was een superweekend voor mij."

Justine Henin: 'Onze groep is heel solidair en open.'

Justine Henin verloor de wedstrijd in drie sets. "Gezien de omstandigheden was het niet makkelijk om honderd procent voorbereid te zijn op deze wedstrijd", zei Henin na afloop.

"Dit was tot nu toe een moeilijke week voor onze ploeg. Psychologisch gezien was het moeilijk om deze partij naar mijn hand te zetten. Ik heb het maximum gegeven, maar dat heeft niet volstaan."

Over de prestatie van haar tegenspeelster Kaia Kanepi was Justine Henin kort, maar eerlijk. "Ze speelde erg goed. Ze serveerde heel goed en sloeg erg hard, met veel risico. Ik kwam niet goed genoeg in mijn spel om daar een antwoord op te vinden", aldus Henin.

Ondanks haar nederlaag bleef Henin positief over de kansen van België. "In de afgelopen weken hebben we een goede groep weten te vormen. We zijn heel solidair en open ten opzichte van elkaar."

Sam Verslegers: 'Van zodra de zwelling is geminderd, hebben we al een beter zicht op de situatie.'

"Een tweede scan wees uit dat Kim een scheurtje heeft in een pees van de linkervoet. Het is jammer, maar een dergelijke blessure kan je moeilijk voorkomen", zei kine Sam Verslegers. "Een kneuzing heeft tot gevolg dat je enkele dagen buiten strijd bent. Bij een scheur zijn dat al gauw een aantal weken."

Bijzonder slecht nieuws dus voor de Limburgse, die mogelijk verstek moet geven voor Roland Garros (24 mei -7 juni). "Maar we blijven wel positief. De eerste 48 uren zijn nu cruciaal. Van zodra de zwelling is geminderd, hebben we al een beter zicht op de situatie."
   
Clijsters liep de blessure zaterdag op toen ze zich misstapte in de tweede set van haar wedstrijd tegen Maret Ani, de opener van de Fed Cup-ontmoeting tegen Estland. Ze werd zondagmiddag in het derde enkelspel van de ontmoeting vervangen door Justine Henin.