Après un début de 17e étape très rapide et très offensif, au cours duquel on a vu Vincenzo Nibali se détacher du peloton avant de se laisser reprendre par le peloton, un groupe de 17 coureurs a faussé compagnie au peloton dans le Col des Ares: Voeckler (EUC), Azanza, Izaguirre, Martinez (EUS), Stortoni (LAM), Péraud, Kadri (ALM), Hoogerland (VCD), Casar (FDJ), Ten Dam (RAB), Valverde, Costa, Plaza (MOV), Kessiakoff, Vinokourov (AST), Leipheimer (OPQ) et Weening (OGE) étaient les heureux élus.

Dès le début de l'étape, Valverde a affiché ses ambitions en courant très agressivement. C'est d'ailleurs lui qui a prié Nibali de se relever pour que l'échappée puisse se former. Mais l'Italien de la Liquigas avait lui aussi jeté son dévolu sur cette dernière étape pyrénéenne et plaçait ses hommes en tête de peloton.

A l'avant, Thomas Voeckler assurait son maillot du meilleur grimpeur en déposant Frederik Kessiakoff à chaque sommet, au prix d'un sprint sur le grand plateau. Valverde et ses équipiers Rui Costa et Plaza durcissaient sensiblement la course dans le Port de Balès, où Valverde partait seul. Le peloton ne laissait jamais plus de 2 minutes et 30 secondes au coureur de la Movistar, mis constamment sous pression.

Mais personne ne passait à l'offensive dans le groupe maillot jaune, si ce n'est Jelle Vanendert dans l'avant-dernière montée, celle de Peyresourde. Jurgen Van den Broeck, Thibaut Pinot et Pierre Rolland prenaient le relais. Mais Christopher Froome et Bradley Wiggins suivaient sans grande difficulté. Dans la montée finale vers Peyragudes, les deux hommes de l'équipe Sky se détachaient et Froome démontrait une nouvelle fois qu'il est clairement plus fort que son leader et maillot jaune Wiggins dès que la route s'éleve.

Mais le lieutenant de luxe se révélait une nouvelle fois être extrêmement fidèle à son chef de file en l'attendant sagement, alors qu'il aurait pu remporter l'étape si la direction de l'équipe Sky l'avait laissé partir. Dommage, on aurait tous aimé savoir de quoi le "Kenyan blanc" était réellement capable dans ce Tour de France qu'il devrait terminer à la seconde place.

Alejandro Valverde lui n'en avait cure: l'Espagnol, revenu d'une suspension de deux ans en début de saison, s'arrachait et jetait ses dernières forces dans la bataille pour remporter une victoire d'étape au goût de résurrection.

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