"Cela fait énormément de bien après une mauvaise période. J'ai essuyé beaucoup de critiques, mais celles-ci m'ont permis de redoubler d'efforts à l'entraînement. Mes jambes étaient déjà bonnes à Dunkerke, mais je n'étais pas encore au top. La dernière étape m'a satisfait et cela s'est vu aujourd'hui.", a déclaré Devolder à l'arrivée.

"Cette victoire est aussi le résultat de mon équipe. Les jeunes ont travaillé dur et n'ont jamais remis en question mes qualités. Je tiens à les remercier."

Devolder voit plus loin. "Les jambes sont bonnes et je veux poursuivre sur cette lançée. Le CB à Louvain est mon prochain objectif. Tout comme le Tour de Suisse, et je tenterai de m'exprimer dans le Tour de France. Je veux avant tout profiter de cette victoire."

Ben Hermans et Stijn Devolder exultant à Herstal. (photo belga) La dernière étape en images

Le moins que l'on puisse écrire, c'est que le peloton n'a guère eu l'occasion de musarder en début d'étape. Peu après le départ d'Herstal, la Côte Bois La Dame faisait mal aux coureurs. Quatre coureurs animaient ensuite la traditionnelle échappée matinale: Leif Hoste (Omega Pharma-Lotto), Geoffroy Lequatre (Team Radioschack), Oscar Freire (Rabobank) et Rob Ruijgh (Vacansoleil).

Christophe Kern, Jimmy Engoulvent, Geoffroy Lequatre, Oscar Freire, Leif Hoste et Rob Ruijgh, ont animé cette ultime étape. Ils ont compté jusqu'à 2 minutes d'avance, mais le peloton était revenu à 30 secondes sous l'impulsion des Rabobank à 45 km de l'arrivée. L'inévitable regroupement s'est produit un peu plus loin avant le sommet d'une côte. 
   
Philippe Gilbert est alors passé à l'offensive, emmenant dans sa roue Oscar Freire et Geoffroy Lequatre. Ben Hermans, Thomas De Gendt et l'Allemand Philipp Walsleben ont réussi à revenir, alors qu'un pneu crevé éliminait Gilbert. Les échappés ont cependant vu Stijn Devolder se joindre à eux.
  
Six leaders comptaient ainsi 16 secondes d'avance sur le maillot noir Dominique Cornu, dont la réaction a été trop tardive, à l'entame du dernier circuit local de 22 km. Un petit groupe avec Philippe Gilbert suivait à une demi-minute, et le peloton à 40 secondes. 
  
Stijn Devolder a accéléré dans la Côte de Bois La Dame. Seul Ben Hermans a été en mesure de le suivre, contrairement à Oscar Freire et Philipp Walsleben. 
   
Le dernier kimomètre s'est déroulé comme dans un rêve pour Devolder et Hermans, qui ont passé la ligne d'arrivée en levant les bras au ciel. Gilbert a empoché la 3-ème place au sprint 47 secondes plus tard.

Déjà lauréat de l'épreuve en 2008, Stijn Devolder (Quick Step), 30 ans, est le vainqueur final de ce 80-ème Tour de Belgique (2. HC). Il s'agit du premier succès de la saison pour l'ex-double vainqueur du Tour des Flandres.

Cornu est le nouveau leader. (photo belga)

Robert Gavenda fut le premier coureur à s'élancer à Herzele, mais n'a jamais pu jouer un rôle en vue. C'est Christophe Kern qui a réalisé le premier temps de référence en 21'46". Le chrono du Français fut cependant rapidement amélioré par Ben Hermans, en 21 minutes et 31 secondes. Kai Reus faisait mieux que Hermans au pointage intermédiaire mais échouait à l'arrivée. Laszlo Bodrogi semblait aussi en mesure de battre Hermans mais terminait finalement à quelques centièmes de seconde.

Wilfried Cretskens en Bert De Waele n'ont eux pas pris le départ suite à leur lourde chute survenue la veille. Gerben Löwik a lui tenté de poursuivre.

Hermans a donc longtemps possédé le meilleur temps. Jusqu'au passage de Lieuwe Westra. Le Néerlandais de la formation Vacansoleil effaçait, pour trois secondes, Hermans. Quelques instants plus tard, Stijn Devolder frappait un grand coup en améliorant le meilleur temps de 10 secondes. Mais ce n'était pas encore suffisant pour décrocher la victoire d'étape. Koos Moerenhout, d'abord, Dominique Cornu ensuite faisaient mieux.

Personne ne parvenait ensuite à faire mieux que le chrono de 21 minutes et 13 secondes réalisé par Cornu. Tomas Vaitkus et Philippe Gilbert n'étaient il est vrai pas aidés par l'apparition de la pluie et du vent sur le parcours. Cornu s'imposait donc et prenait du même coup la tête du classement général à la veille de l'étape reine dans les Ardennes.

Dominique Cornu: 'Je savais qu'un jour je figurerais sur la plus haute marche'.

"Mon titre mondial du chrono chez les espoirs m'a toujours mis beaucoup de pression. La transition n'était pas simple, mais je savais qu'un jour je figurerais sur la plus haute marche. J'ai continué à travailler et ça y est aujourd'hui. Le fait que j'empoche le maillot de leader Lotto complète encore mon bonheur", conclut Dominique Cornu.

Le Waeslandien de la formation Skil-Shimano entend maintenant lutter pour la victoire finale. "Cette victoire, on ne peut plus me la retirer. Mais la victoire finale est encore possible. L'an dernier, je fus déjà bon dans les Ardennes. Pourquoi pas cette année aussi ? Je ne sais pas trop comment mon équipe est forte, mais je suis sûr que nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir".

Cornu est également revenu sur sa carrière de pistier. "La piste m'a peut-être coûté de l'énergie par le passé, énergie que j'ai besoin pour me rapprocher de quelques pourcents du reste. Je ne regrette cependant pas ce stage. La piste m'a formée, c'est d'ailleurs très dommage de ne pas pouvoir aller aux Jeux Olympiques.  J'étais certainement un candidat à une médaille dans ma catégorie".

Jimmy Casper: 'Je savais que j'avais beaucoup de chance de m'imposer.'

Jimmy Casper était aux anges avec sa victoire, même si ce ne fut pas facile. "Gert Steegmans a lancé le sprint de très loin. Il est parti comme une bombe et je ne m'attendais pas à ça. Mais en partant aussi tôt, il m'a servi de rampe de lancement."

"Je suis actuellement dans une bonne période. Cela fait un petit temps déja que les jambes sont bonnes et ça se traduit maintenant par des résultats. J'ai déja remporté la quatrième étape du Tour de Picardie il y a peu. Je dois vraiment remercier mon équipe (Saur-Sojasun). C'est vraiment dommage que nous ne puissions pas prendre part au Tour de France".

"Je n'y étais pas vraiment hier à Knokke-Heist, mais je savais qu'il y avait beaucoup de chances que je m'impose aujourd'hui. Je fête mes 32 ans aujourd'hui et c'était évidemment une motivation supplémentaire. Cette victoire est la cinquantième de ma carrière, ce qui la rend encore plus belle".

Jimmy Casper gagne le jour de son anniversaire. (photo belga)

La troisième étape du Tempo-Team Tour de Belgique emmenait les coureurs sur 192 kilomètres plats, entre Knokke-Heist et Malines.

Et c'est une étape assez nerveuse à laquelle nous avons assisté. Tout avait pourtant bien commencé avec une échappée matinale de quatre coureurs qui s'est dessinée rapidement: Pieter Vanspeybrouck (Topsport Vlaanderen - Mercator ), Stijn Vandenbergh (Team Katusha), Jan Kuyckx (Qin Cycling Team) et Sven Renders (Verandas Willems).

Ce qui n'était pas du goût de l'équipe An Post-Sean Kelly de Nico Eekhout, qui roulait à l'avant du peloton pour finalement reprendre les échappés à 45 kilomètres de l'arrivée et ainsi protéger le maillot de leader des Nissan Rushes d'Eeckhout.

On assistait par conséquent à une pluie d'attaques en tête du peloton, sans que personne ne parvienne jamais à creuser un écart significatif. Les hommes du Crédit Agricole de Gérard Buelens, notamment David Boucher, Sven Nys et Frédéric Amorison, se montraient très actifs, alors que le leader de l'épreuve Philippe Gilbert venait himself mettre de l'ordre en tête de peloton.

On se dirigeait tout droit vers un sprint massif, un sprint tumultueux et désorganisé comme les aime Jimmy Casper. Le Français, parfaitement emmené par ses équipiers de Saur-Sojasun, imposait sa pointe de vitesse pour empocher sa cinquantième victoire professionnelle, le jour de ses 32 printemps. Danilo Napolitano (Katusha) se classe deuxième et Gert Steegmans (Radioshack) troisième.

A noter une fracture de la clavicule pour Wilfried Cretskens et une fracture du scrotum pour Gerben Löwik, victimes d'une chute à deux kilomètres de l'arrivée. Il ne sont pas les seuls coureurs Omega Pharma Lotto à avoir goûté au bitume, puisque Jurgen Roelandts et Leif Hoste se sont eux aussi offerts un billet de parterre. Une mauvaise affaire pour Philippe Gilbert, dans l'optique de la défense de son maillot noir de leader.
 

Kenny Van Hummel: C'est la victoire de toute l'équipe.'

Kenny Van Hummel tenait à remercier ses équipiers chez Skil-Shimano à l'arrivée. "J'ai pu terminer le gros travail effectué par l'équipe. C'est aussi la vcitoire de tout le groupe. Je remercie tous ceux qui ont roulé pour moi", a déclaré le Néerlandais.

Van Hummel est aussi très satisfait du travail effectué par l'équipe Vacansoleil. "Vacansoleil a formé un train idéal pour Borut Bozic. Je me suis alors placé dans sa roue et ça s'est avéré être le bon choix. Bozic s'est éteint dans les derniers mètres (en côte) et j'ai pu le dépasser. J'avais pourtant perdu pas mal d'énergie à frotter pour bien me placer à l'avant du peloton".

Cette victoire est un soulagement pour Van Hummel. "Je suis en meilleure condition que l'année dernière, mais je n'étais pas encore parvenu à le prouver jusqu'à maintenant. C'est une très belle victoire, peut-être bien la plus belle de ma carrière".

La position de leader de Philippe Gilbert n'a jamais été mise en péril. "J'ai connu une journée tranquille aujourd'hui. Au début, ça roulait très fort mais mon équipe s'est montrée très solide. Je ne pense pas encore à la victoire finale dans ce Tour de Belgique. J'ai remporté mon étape, mais je ne laisserai pas filer une éventuelle victoire finale", a déclaré Gilbert à sa decente de vélo à Knokke-Heist.
 

Kenny Van Hummel. (photo belga) Le résumé de l'étape sur Temp Team Tour de Belgique TV Découvrez le photospecial

La seconde étape de Tempo-Team Tour de Belgique conduisait le peloton de Eeklo à la mondaine Knokke-Heist, pour une étape a priori taillée pour les sprinters.

Beaucoup de coureurs ont essayé de se glisser dans l'échappée matinale, ce qui a donné pour résultat une moyenne proche des 48km/h pour les deux premières heures de course. Trois coureurs parvenaient finalement à s'octroyer un bon de sortie: Benjamin Gourgue (Crédit Agricole), Nico Eeckhout (An Post-Sean Kelly) et Grégory Habeaux (Veranda Willems).

L'équipe Omega Pharma Lotto du leader de ce Tour de Belgique, Philippe Gilbert, a pris les commandes du peloton. La formation belge, assistée de l'équipe Topsport-Vlaanderen, a toujours gardé le trio de tête sous contrôle. Les trois hommes ont été repris à une vingtaine de kilomètres de l'arrivée. Nico Eeckhout tentait bien d'échapper aux griffes du peloton, sans succès.

On se dirigeait alors vers un sprint massif, ce que tentaient pourtant d'éviter plusieurs hommes, notamment Jan Kuyckx (Qin) et Andy Capelle (Veranda Willems). Oscar Freire faisait alors figure de grand favori, mais l'Espagnol de la Rabobank était victime d'une crevaison dans le dernier virage de cette étape. Il parvenait à éviter la chute, mais se voyait immédiatement éliminé de la course à la victoire d'étape.

L'équipe Vacansoleil se postait alors en tête du peloton pour emmener Borut Bozic dans les meilleurs conditions. Le Slovène ne parvenait pas à terminer le travail de son équipe et se faisait remonter par Kenny Van Hummel (Skil-Shimano). Le Néerlandais empoche là sa seconde victoire de la saison et certainement la plus belle de sa carrière.

Philippe Gilbert: 'Je pense que je suis à 85% de mes capacités et ça a suffi aujourd'hui.'

"Je savais que j'étais bien, mais je ne savais pas précisément à quel point. Je reviens d'une période de repos et n'avais donc que des kilomètres d'entrainement dans les jambes. S'entraîner avec quelques autres coureurs est très différent de rouler contre un peloton. Je pense que je suis actuellement à 85% de mes capacités et c'était suffisant aujourd'hui", a déclaré Philippe Gilbert à sa descente de vélo.

Le Phile s'est aussi montré le plus rapide lors du deuxième sprint intermédiaire et a ainsi empoché six secondes de bonifications. "Je réalise en effet une très bonne opération au classement général, mais le gain de l'étape était mon objectif aujourd'hui. Le contre-la-montre ne me convient pas vraiment. le parcours à Herzele est trop plat pour moi, mais je ne laisserai pas passer une victoire finale éventuelle."

Gilbert ne s'est pas glissé dans l'échappée par hasard. "C'était voulu. Avec la pluie, je trouvais trop dangereux de rester dans le peloton. Freiner et relancer constamment sur un revêtement détrempé ne me plaisait pas trop. Cette échappée s'est finalement révélée victorieuse, c'est une bonne surprise".

"A dix kilomètres de l'arrivée, je savais que nous étions les plus fort du groupe avec Thomas Vaitkus. Les autres ont manqué un relais ou deux et donc j'en savais assez. J'ai alors décidé d'attaquer à deux kilomètres de l'arrivée, pour que personne n'ait le temps de récupérer avant le sprint final. Ce n'est pas évident de gagner quand on est favori, ça rend la victoire encore plus belle".

Philippe Gilbert était le plus fort à Eeklo. (photo belga) Regardez le photospecial

Le peloton devait faire face à des conditions climatiques dantesques pour cette première étape du Tempo-Team Tour de Belgique, disputée entre Eeklo et Eeklo.

Et le moins que l'on puisse écrire, c'est que les coureurs n'ont pas traîné en chemin. Les trois premières heures de courses étaient bouclées à une moyenne de 47km/h. Première victime, Denis Menchov. Le Russe de la Rabobank, malade, ne pouvait suivre l'allure et a abandonné après 40 kilomètres.

Ce n'est qu'une vingtaine de kilomètres plus tard que l'échappée du jour allait se dessiner. Une échappée dangereuse, puisqu'on y retrouvait des gros rouleurs comme Philippe Gilbert (Omega Pharma Lotto), David Boucher (Crédit-Agricole), Thomas Vaitkus (Radioschack) ou Rony Martias (Saur-Sojasun). Avec eux, trois autres coureurs: Vidal Celis Zabala (Footon - Servetto), Arnaud Labbe (Cofidis, le Crédit en Ligne) et James Vanlandschoot (Verandas Willems).
 
Le groupe de sept allait rapidement s'octroyer quatre minutes d'avance. A l'avant du peloton, l'organisation était bien présente mais l'écart ne diminuait que très lentement. Les équipes Quick-Step, Rabobank, Vacansoleil, Katusha et Skil-Shimano unissaient leurs efforts mais les hommes devant étaient trop forts et allaient se disputer la victoire d'étape.

Celis Zaballa et Arnaud Labbe avaient été précédemment lâchés, c'est donc Vaitkus, Gilbert, Boucher, Vanlandschoot et Martias qui allaient sprinter pour la victoire. Vaitkus entamait le sprint en tête, mais c'est Philippe Gilbert qui allait surgir pour s'adjuger la victoire d'étape.

Le coureur de l'Omega Pharma Lotto remporte là sa seconde victoire de la saison, après l'Amstel Gold Race au mois d'avril. A noter que cette première étape du Tour de Belgique était la course de rentrée du coureur wallon, âgé de 27 ans. Gilbert enfile par la même occasion le maillot noir de leader.